Конец династии Цин. До краха Китайской империи остались считаные годы. Артист оперы Сунь Бин устраивает бунт против немцев, строящих железную дорогу в его родном уезде Гаоми, что на востоке Китая. За это смутьяна приговаривают к казни сандалового дерева, которую должен учинить палач-виртуоз — по совместительству сват Сунь Бина. Роман показывает, что привело героев — членов одной семьи — к этим печальным обстоятельствам.
«Смерть пахнет сандалом» нобелевского лауреата Мо Яня — последняя прижизненная работа переводчика Игоря Егорова, который в свое время открыл китайского автора для российского читателя. Работу над переводом завершал резидент Дома творчества Кирилл Батыгин.
